La saison en milieu naturel commence, plusieurs apnéistes ont fait un bond en avant dans leurs performances en piscine cet hiver, et cela va probablement se traduire par des profondeurs impressionnantes atteintes dès le début de la saison. Ce faisant, ils s'exposeront à un risque trop souvent minimisé: l'oedème pulmonaire ("lung squeeze") = cracher du sang à la sortie.

Le traumatisme se produit lorsque la pression à l'intérieur des voies respiratoires devient négative (effet ventouse). Cela peut se produire dans la gorge (trachée) et provoquer la rupture d'un vaisseau sanguin (le sang est alors généralement très rouge). Le plus souvent, cependant, cela se produit à l'intérieur même des poumons, lorsque le volume pulmonaire devient plus petit que le volume résiduel. Le sang avoisinant est alors aspiré dans les alvéoles pulmonaires: c'est l'oedème, dont la gravité peut aller jusqu'à la quasi-noyade dans son propre sang! L'apnéiste tousse, crache un liquide souvent mousseux et plus rosé que rouge, il a du mal à respirer. Dans tous les cas, il faut cesser immédiatement l'activité et du repos jusqu'à disparition complète des symptômes qui peut prendre plusieurs semaines selon la gravité du cas. Dans les cas de gêne respiratoire à la sortie, l'oxygénothérapie est conseillée (comme après une syncope).

Contrairement aux idées reçues, l'oedème pulmonaire est TRÈS FRÉQUENT en apnée, et il n'est pas nécessaire d'aller très profond pour qu'il se produise. Selon plusieurs sources consultées (voir liens ci-dessous), la zone où les accidents surviennent le plus souvent est celle des 30-50 m. Les apnéistes débutants et intermédiaires sont les plus à risque, en raison de plusieurs facteurs, dont le manque d'adaptation de leur corps et de mauvais "réflexes" (descente et remontée trop rapides, pas assez graduelle dans la séance, pas assez progressive dans la saison, stress, compensation avec Valsalva qui augmente les variations de pression intra-pulmonaire, etc.).

La technique de la carpe (packing) serait à éviter absolument en apnée profonde, surtout pour les débutants et intermédiaires (voir commentaire de Peter Scott à ce sujet). En comprimant les artères, non seulement elle faciliterait l'oedème, mais elle ralentirait aussi le bloodshift qui a un effet protecteur en réduisant le volume résiduel.

Le stress semble être un facteur non négligeable, pour une raison physiologique (libération de catécholamines, voir article médical en français).

De plus, le froid augmenterait les risques (réduction du volume pulmonaire, vasoconstriction qui accroît le différentiel de pression entre les alvéoles et les vaisseaux). Or, en pénétrant dans la thermocline des lacs, la température ambiante chute brusquement de 10 degrés et plus. Cela concerne donc particulièrement les apnéistes des contrées comme le Québec pour qui milieu naturel = lac.

Enfin, les contractions du diaphragme (spasmes) ont un effet dévastateur, puisqu'elles augmentent la pression négative dans les poumons.

Bref, le pire scénario est celui d'un apnéiste peu entraîné (début de saison), qui descend directement et rapidement au fond dès la première immersion, dans une eau froide, en ayant fait la carpe avant! Peter Scott recommande une vitesse de descente et remontée inférieure à 0,8 m/s. Je pense que les monopalmes n'aident pas, en ce sens qu'elles nous mettent un turbo dans les jambes. Les exercices de descente poumons vides sont aussi à manier avec beaucoup de précautions, puisqu'ils nous rapprochent très vite de notre volume résiduel (ce qui est le but).

Rappelez-vous qu'un oedème est une blessure, dont on ne connaît pas les conséquences à long terme, dont le temps de guérison est variable selon la gravité de la lésion et qui semble prédisposer à une récidive. Pour éviter une fin de saison prématurée, commencez en douceur, sans hâte et dans le plaisir...

Je vous laisse sur ce proverbe de la patrie du grand Enzo:

"Chi va piano, va sano e va lontano."
[qui va doucement, va sainement et va loin]

Liens :

Deux textes de Peter Sott... en 2 parties (lire jusqu'en bas):
http://www.impulseadventure.com/freedive/lung-squeeze.html

Texte de Sebastian Naslund:
http://www.freediving.biz/features/squeeze.html

Article médical en français:
http://pagesperso-orange.fr/aresub/medecinesubaquatique/medecineplongee/accid/oapimm.htm